1.
木头之所以不能用来打造做饭的铁锅，是因为它不是那块料，亦如，宁采臣之所以考不中功名，也因他不是那块料。他从17岁开始考，一直考到22岁，连续考了五年，连个秀才都没混上。到了现在，他只要一看到那些八股文，就头晕恶心，几乎要把大前年的年夜饭都吐出来。
有好几次，他都想对说，不考了，弃儒从商，哪怕专门收账呢——宁采臣收账可是很有一套的。除了收账，他还十分有经济头脑。
比如最近他就有个受惠一生的计划。他常到三十里外碧涛林北面的镇上去收账，因此也认识镇上不少人。听说，镇上最有钱的聂员外的独生女儿死了，未嫁的女子是不能葬进祖坟的，不能葬进祖坟就会成为冤魂野鬼。聂员外爱女心切，于是想给女儿办一桩冥婚。只要他宁采臣抱着灵位拜拜堂，然后再把聂葬在自家祖坟，就能成为聂家名正言顺的女婿，等聂员外百年之后，整个家业就都是他的了。
可这事却万万不能跟他母亲张口，每次站在床前，看到她盘着小脚日夜纺线织布供自己读书，那话就又如大前年的年夜饭般，穿肠而过、历经几世轮回继而烟消云散了。
“朝为田舍郎，暮登天子堂”，这是母亲寄予他的厚望，似乎也是他们这种穷书生唯一的出路，就连那一身傲骨的蒲先生亦不能免俗。
常把蒲先生挂在嘴边，且自相矛盾。她一会说，你瞧瞧人家蒲先生，19岁就考中秀才，还是三试第一！你要好好向蒲先生学习！一会她又抿着皱纹横生的小嘴说，你难道要像蒲先生一样，考了快三十年了，连个举人都考不中。过了一会，她又说，你学学人家蒲先生的毅力，看看人家都考了多少年了！
蒲先生是宁采臣的正面教材，同时又是他的反面教材。他只要一听到“蒲先生”三个字，就会有一股怨气从那生了老茧的耳朵里顺流而下，直入心房，浑身都不自在。有时候，他恨不得“蒲先生”这个人立刻从世界上消失，哦不，确切说，他恨不得“蒲先生”这个人从来没有存在过——当然，他的愿望没有成真，否则我们就不能看到流芳百世的《聊斋志异》了。
其实，莫说娶个灵位回来，就算是他替人收账，也就睁一只眼闭一只眼了，毕竟在儿子做大官前，饭还是要吃的。
说起来，宁采臣也算是茶铺的常客，每次去收账前，他总要到那里坐一坐，喝一口粗糙的清茶，蒲先生对他也十分欢迎，因为只要他一去，总是说些不吉利的话赶跑喝茶的客人，蒲先生喜欢他这样。个中缘由，说起来颇有几分哭笑不得。本来蒲先生开这茶铺是要贴补家用的，可当年三试第一的秀才开茶铺说出去总不体面，于是他灵机一动，给茶铺取名“聊斋”，并传出话去，在这里喝茶的人只要能讲好听的故事给他做文章才到这里喝茶，真正能给茶钱的寥寥无几，他这茶铺非但不能贴补家用，倒要拿家用来贴补茶铺了。
如此这般，蒲先生想不写故事都不成了，也亏得如此，我们才能读到《聊斋志异》这么好的——扯远了。
2.
这次，宁采臣又要去收账，路过蒲先生的茶铺时，他照例去坐一坐，替蒲先生赶赶客人。当时，有个酸秀才模样的人正坐在板凳上讲一个骇人听闻的故事，热腾腾的茶喝了一杯又一杯，喝的蒲先生手都颤了。他一见到宁采臣，马上冲他使眼色。可是宁采臣一听那故事就入了迷，完全忘记自己的重要使命。
总也不回来，以为他偷偷溜到洞房，就到洞房去闹，进去才发现，只有新娘一人在，新郎却不知去向。
听到这里，宁采臣忍不住问：“新娘不是走了吗？怎么还在洞房里？”
另一位蹭茶喝的人说：“那勾走新郎的人肯定是个女鬼了。”
那人又要了一杯茶，神采飞扬地继续讲道：“这位仁兄说对了。新郎家里人见儿子许久未回，就报了官，可是报官也没用，过了半年还是找不到新郎。半年后，新郎终于回来了。他回家后说自己这半年一直住在老丈人家里，大家都不信，就令他带路去看。新郎照原路找到老丈人家，却发现那里是一座荒坟。”
听到这里，宁采臣长长吸了一口气，蒲先生却长长地呼出一口气（终于讲完了，茶都快被他喝光了），他轻轻咳嗽了声，边悄悄冲他眨眼边说：“采臣，这又是要到哪收账去？”
宁采臣这才想起自己的任务，急忙说道：“三十里外碧涛林的兰若寺。”此话一出，刚才讲故事的酸秀才大惊道：“兰若寺？！不能吧？！当年满清入关，屠城扬州，血洗山东。当时义军和清军会战的地方就在兰若寺，义军全部被清军所杀，连和尚都没留活口，自此兰若寺就成了荒寺，听说一到深夜就闹鬼，诵经的声音凄婉惨烈……你到那里收什么帐？”
宁采臣微微皱起眉头说：“难道我见鬼了？上次去那里，我见到的可都是的姑娘哪！”
那人不屑道：“寺里怎么会有姑娘！做梦了吧你！”
宁采臣一本正经地说：“怎么会是做梦呢？那日从寺中出来的时候，姑娘们还托我给她们找如意郎君呢！难道她们和你刚才故事里那样，都是女鬼吗？不会啊……”他边说边装模作样地翻随身的布兜：“你们看你们看，我这还有信物呢，有一位姓聂的姑娘，说谁看到这信物，她晚上就找谁做郎君去！”
旁边一人说道：“姓聂的姑娘？聂员外的千金不是刚刚死了么？！”
此话一出，还不待宁采臣把布袋里的东西掏出来，人们就一哄而散了。
蒲先生感激地冲宁采臣笑了笑，半开玩笑道：“难怪你每次都能要来帐，这么荒唐的事情都被你说得跟真的似的，难不成你真的要去兰若寺讨债？恐怕讨的是人命债吧！哈哈！”
宁采臣附在他耳边说：“当然是真的！”
3.
是真的才怪。不过，他到镇上去收账，要路过兰若寺倒是真的。
兰若寺并没有传说中那么可怕，虽然庭院残败，看上去十分凄凉，但并没有什么冤魂野鬼，甚至连个鬼影都没有。
不过，他倒是希望这个世界上真的有狐妖女鬼，那可是他们这些穷书生莫大的福音。你想啊，正当你穷困潦倒抑郁而不得志的时候，突然有个美女出现了，陪你读书写诗下棋，不需要媒妁之言，也不要你的钱，甚至连妻子的名分的不要。不但如此，有时候还会倒贴钱帮你考取功名，多美好的事啊！
眼下，就有这么美好的一桩事摆在宁采臣眼前，可惜他只能眼巴巴地看着咽口水——说服母亲同意他娶个鬼妻，简直比见鬼还难。
宁采臣就这么一路胡思乱想，一路唉声叹气，不知不觉走到了兰若寺外。当时正值正午，他走得筋疲力尽口干舌燥。他记得这寺中有一棵参天古树，树下有一口深井，虽然荒废已久，井里也难免有淹死的野狐狸死耗子，但这丝毫不影响井水的清凉。
因为刚在聊斋听了那个的女鬼故事，他心底其实有几分害怕，但想到这青天白日的，料想鬼怪也不敢出来作祟，于是他就径直走近了兰若寺。
古井在兰若寺的后院，绕过颓废的佛堂，他站在太阳地里，赫然愣住了。古树浓密的枝叶遮住了大半的院落，树荫下的那一片天地显得略有几分阴森。更为阴森的是，古井边上站着一个青衣女子，羸弱的身躯，苍白的面孔——连嘴唇都是那种干巴巴毫无血色的白。她双脚踩在井沿上，将一根破烂的草绳搭在树枝上，那草绳早已结成了环，就等她把脖子伸进去。这种死法真是万无一失，就算绳子断了，她掉进井里也是必死无疑。
宁采臣咽了咽吐沫，其实口干舌燥的他早已没有吐沫可咽了，但他还是梗着脖子咽了一口又一口。
难不成真见鬼了，他想。
那女子见到他，也是一愣。
“姑、姑、姑……”自恃很有口才的他，一下子竟结巴起来。
那女子悠然叹了口气：“我看公子年纪比我还要大几岁，何以叫我姑姑？”
“不是……我是说姑娘……姑娘你……”宁采臣本来要后退几步的，却不由自主地向前走了两步。
“公子不必拦我……”
“我不拦……姑娘要用绳子打水喝，也得为绳子套上桶才行啊……”
那女子嘴角微微抖动了一下，哭笑不得道：“公子看我像是要喝水的样子么？”
“难道姑娘不是想打水喝吗？”鬼都知道，宁采臣在装傻。那女子当然也知道，于是她不再说话，闭起就要钻到绳环里。
“等一下！”宁采臣大叫道：“姑娘可否待我喝上几口水再去荡秋千……”
那女子哭也不是，笑也不是，干脆说道：“我既不是要喝水，也不是要荡秋千，我这是在寻死，你难道看不出来么？”
宁采臣想，死了才是鬼，既然这女子要寻死，可见她还没变成鬼。于是他壮着胆子说道：“姑娘大好年华，何以寻死？”
谁知他这一问，那女子竟哇地一声大哭了起来。
宁采臣一下子慌了手脚，他长这么大还没有哄过哭泣的女人。他既没有殷实的家境，亦没考取过功名，因此方圆几里的姑娘们都懒得到他跟前哭。他接触最多的女人就是他的母亲，可她家似乎早就忘记眼泪是咸的了，因此，宁采臣丝毫没有哄女人的经验。
还好那女子似乎不用他哄，她哭着哭着就跌坐在井边，全然忘记了寻死大计，边哭边骂，边骂边说。她说她是附近镇上殷实人家的千金，前些日子邂逅了一个侠客，两人一见钟情说好了私奔。她把自己的私房钱连同从那里偷来的金银首饰给了那个侠客，让他在兰若寺等她。结果她晚上偷偷溜到这里时，却不见那侠客的踪影。一连等了几日，他似乎人间蒸发了。此刻她已无颜回家，却又没有去处，只好一死了之。
宁采臣叹口气道：“姑娘怕是野史杂闻读多了，这年头哪里还有什么侠客？！那些所谓侠客，不是土匪便是流氓，要不就是天地会的乱党。”
那女子本已哭得筋疲力尽，听他这么一说，又撕心裂肺地痛哭起来。
宁采臣慌乱道：“姑娘莫哭，莫哭。我帮你想办法。”他边说边从口袋里掏出干粮：“我要到附近的镇上办事，本来可以带着你一起去的，可男女有别多有不便，这些吃的我给你留下，你在这里等我。我最迟明天回到这里，然后……”他本来想说“然后带你回家的”，可是心中又隐隐觉得不妥，于是转而说道：“然后我再帮你好好想个办法。”
那女子道：“只怕公子也会如我那负心人一般，一去便不再回来了。”
宁采臣凌然道：“我好歹也是读书人，绝对不会和那些地痞流氓一样辜负你”
“公子若是辜负我，我便真的跳下去。”
宁采臣道：“我不会食言的，否则就让我生生世世被你的冤魂纠缠不清。”
4.
他赶到镇上时，已是黄昏，小摊小贩们边收摊边打骂着哭闹的孩子，宁采臣心烦意乱。
路边，一个屠户拿着油腻腻的刀指着自己哭泣不止的孩子骂道：“再哭！再哭就把你送到兰若寺喂女鬼去！”那孩子一听，哭声嘎然而止，喏喏地扯住屠夫的衣角，攥得紧紧的，生怕一松手，自己就会被扔到兰若寺。
宁采臣小心翼翼地凑上前，问道：“这兰若寺怎么会有女鬼，就算有，也是死在清军刀下的义士吧，难道这义士里也有女的？”
屠夫瞥了他一眼，说道：“你还不知道吧，聂员外的千金前不久私奔不成，自杀死在那寺里了，上吊死的。”
“不会吧……”宁采臣的心一下子变得颤悠起来。
“怎么不会？！”屠夫眉毛一挑：“很多人都在兰若寺外听到那女鬼的哭声了！”
宁采臣觉得天一下子完全黑了下来，想不到他竟真的大白天见鬼了。由于常在蒲先生的聊斋耳熏目染，他对鬼魂的事情也略知一二。据说那些含着冤屈自杀而死的人，灵魂会被困在死去的地方，重复着死亡的动作。而且这种鬼魂会永远不得超生，除非找到替死鬼。
想到这里，他暗暗为自己捏了一把汗。虽然他有心娶聂员外的女儿当鬼妻，但这件事情的前提是世界上没有鬼。他宁采臣就算对妖狐女鬼幻化的美女艳遇再怎么向往，也不愿搭上自己的小命。所谓叶公好龙，意思大致就是如此。
那一晚，他破例没有到镇上的亲戚家借宿，一想到他将独自睡在那个偏僻杂乱的别院里，他就忍不住颤抖。于是那一夜，他这个讨债鬼蜷缩在镇上唯一的赌坊，在赌鬼们的嘈杂声里，忐忑不安恍恍惚惚将睡未睡。
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